La descripción del nuevo género es fruto de la colaboración entre un investigador del CSIC en el Real Jardín Botánico de Madrid y dos investigadores colombianos de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas de Bogotá y acaba de ser publicada en la revista Phytotaxa
Los bosques húmedos de la cuenca media del río Magdalena en Colombia muestran una flora muy rica no solo en especies endémicas sino también a nivel de género, como en el caso de los raros géneros monotípicos -los que solo tienen una especie- de angiospermas: Brachycylix (de la familia Fabaceae), Romeroa (familia Bignoniaceae), Isidodendron (familia Trigoniaceae) y Lintersemina (familia Rubiaceae).
A estos cuatro se suma ahora un nuevo género de la familia Vochysiaceae, Mahechadendron puntecascarillo, conocido con el nombre común del "puntecascarillo", una especie de árbol cuya madera se ha utilizado ampliamente como postes y para la construcción de casas durante muchos años en Colombia, y en cuya descripción han colaborado el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Real Jardín Botánico (RJB) de Madrid, José Luis Fernández Alonso, y los investigadores del Herbario Forestal de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas, de Bogotá, William Ariza-Cortés y Rocío Cortés-Ballén.
"El nuevo género y especie ahora descrito y publicado en la revista Phytotaxa figuraba con especímenes de herbario recolectados por primera vez en la década de 1960, pero al no contar con muestras fértiles -flores y frutos-, no se había podido realizar hasta ahora una correcta clasificación", ha señalado el científico del RJB-CSIC y especialista en flora tropical, José Luis Fernández Alonso.
Mahechadendron puntecascarillo, fuste. Fotografía: © Rocío Cortés-Ballén
Cinco expediciones en casi una década para conseguir la descripción
Y, según ha añadido el investigador William Ariza-Cortés, han sido necesarias, "cinco expediciones al valle del Magdalena Medio de Colombia, realizadas entre los años 2012 y 2019 a las regiones de Cimitarra (Santander) y Puerto Boyacá (Boyacá), para obtener las flores y frutos buscados y recabar la información precisa que faltaba para llevar a cabo esta descripción".
Vochysiaceae es una familia tropical de árboles y arbustos con unas 250 especies agrupadas en ocho géneros y Colombia con 74 especies en su territorio, es el segundo país del mundo más diverso en Vochysiaceae, después de Brasil. El estudio morfológico y molecular llevado a cabo, ha permitido encuadrar al nuevo género Mahechadendron al lado de Qualea y Callisthene, géneros también presentes en el Norte de Sudamérica.
"El género Mahechadendron presenta una combinación de caracteres rara en la familia, inflorescencias muy compactas y ramificadas lateralmente y las flores de menor tamaño en toda la familia. Estas flores de un solo pétalo y un solo estambre presentan un tipo de polimorfismo sexual conocido como enantiostilia, que afecta a la ubicación de los diferentes elementos de la flor y a la presencia de 'flores espejo'", ha indicado Rocío Cortés-Ballén, investigadora de la Universidad Distrital de Bogotá.
Mahechadendron puntecascarillo. A la izquierda, inflorescencias y a la derecha, rama y frutos. Fotografías: © William Ariza-Cortés (izd.) y Rocío Cortés-Ballén (dch.)
La importancia de la exploración para la conservación
El estado de conservación sugerido para el nuevo género y especie Mahechadendron puntecascarillo es de 'En Peligro' (EN), de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido principalmente a la reducción de las poblaciones de esta especie por la deforestación originada por la agricultura, ganadería, minería, y cultivos ilícitos.
"Considerando la alta diversidad de los bosques remanentes en el Valle Medio del río Magdalena y las amenazas en su contra, se recomienda en este estudio la creación de nuevas áreas protegidas en la región. Esto facilitaría la conservación de los cinco géneros endémicos y monotípicos mencionados, que solo crecen en estos bosques del centro de Colombia", ha recomendado William Ariza-Cortés.
Por otra parte, aún quedan muchas incógnitas de investigación por resolver. "Las posibles explicaciones de la presencia de yemas de pérula o estacionales, en géneros de los bosques húmedos tropicales como Isidodendron y Mahechadendron siguen siendo una cuestión abierta y no explicada. También se necesita seguir estudiando aspectos básicos de la historia natural de Mahechadendron puntecascarillo para comprender su presencia en el bosque tropical húmedo y es especialmente importante conocer la biología floral de la especie, la fenología y detalles sobre la dehiscencia de la cápsula y la dispersión de sus semillas", ha concluido Fernández Alonso.
2 dendrólogos colombianos hermanados por 2 géneros de árboles endémicos
El nombre genérico Mahechadendron o "árbol de Mahecha" ha sido asignado en honor al botánico y dendrólogo colombiano Gilberto Mahecha Vega (1942-2021), conocido cariñosamente como "el hombre que hablaba con los árboles", profesor de Botánica y Dendrología en la Universidad Distrital Francisco José Caldas de Bogotá donde fundó el Herbario UDBC y primer botánico que recolectó muestras del puntecascarillo en la década de 1960, provenientes de los bosques del Magdalena Medio.
Isidoro Cabrera (izquierda) y Gilberto Mahecha (derecha). Fotografías: © Cortesía Herbario CUVC (izd.) y © Rodolfo Franco (dch.)
Hay que reseñar que otro de los cinco géneros de árboles considerados endémicos del Magdalena Medio, Isododendron fue nombrado (también por Fernández Alonso) hace poco más de dos décadas para honrar a otro dendrólogo colombiano, Isidoro Cabrera Rodríguez (San Martín, 1922) que este año cumple cien años de vida y uno de los botánicos que más ha coleccionado en la Amazonía, Orinoquía y otras zonas poco exploradas de Colombia.
De esta manera, los dos dendrólogos colombianos quedan ahora hermanados por dos géneros de árboles endémicos del bosque húmero del Magdalena Medio.
Mahechadendron puntecascarillo (Vochysiaceae), a new genus and forest tree species from Colombia. William Ariza-Cortés, Rocío Cortés-B y José Luis Fernández-Alonso. Phytotaxa 541 (2), marzo 2022.
DOI: https://doi.org/10.11646/phytotaxa.541.2.1
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