Arbusto caducifolio que puede llegar a alcanzar los 3m de altura. Son características las manchitas de color pardo que presentan sus ramas así como la ligera toxicidad de sus hojas, provocada por la acumulación del alcaloide chimonantina. Éstas últimas son además, ásperas y rugosas por el haz, simples, ovadas, acabadas en punta y con nervios muy marcados.

Debido a su temprana floración (diciembre, enero y febrero) es una especie habitualmente cultivada con fines ornamentales en parques y jardines. Las flores, amarillas con el interior púrpura, nacen solitarias y son muy aromáticas. En China se utilizan como ambientadores para la ropa. El inconveniente es que cultivado desde semilla tarda hasta 12 ó 14 años en florecer por primera vez. Sus polinizadores son abejorros.

El nombre de la especie(Chimonanthus praecox) viene del griego cheimon = invierno,  anthos = flor praecox= precoz, por ser plantas cuyas flores nacen antes de que se desarrollen las hojas.