Arbusto de hasta 3m de altura que se mantiene verde todo el año. Posee hojas compuestas pinnadas, es decir, formadas por varias hojuelas algo coriáceas y de bordes espinosos. Éstas se disponen alrededor de un nervio central que se asemeja a una ramilla y parte del extremo de los tallos. Sus flores amarillas nacen agrupadas en espigas colgantes alargadas. Al ser fecundadas se transformarán en un fruto carnoso, tipo baya, de color azulado. Esta vistosidad la convierte en una especie cultivada, hoy en día,  con fines ornamentales.

El nombre del género, Mahonia, está dedicado a la memoria de Bernard McMahon (1775-1816), horticultor norteamericano nacido en Irlanda. Fue el autor de la primera guía para jardineros (American gardeners Calendar, 1802-1803) publicada en el continente americano.